日本語の「あいまいな」は、さまざまな場面で使われます。
- あいまいな記憶
- あいまいな返事
- あいまいな表現
- あいまいな理由
- 意味があいまいな文章
英語では、この「あいまいな」を一つの単語だけで表すことはできません。
代表的な単語として、次の3語があります。
- vague
- ambiguous
- obscure
辞書では、どれも「不明確な」「あいまいな」などと訳されることがあります。しかし、あいまいになっている理由は、それぞれ異なります。
最初に大まかな違いを見てみましょう。
| 単語 | 何があいまいなのか | 日本語のイメージ |
|---|---|---|
| vague | 情報や具体性が足りない | 漠然とした、ぼんやりした |
| ambiguous | 二つ以上の解釈ができる | どちらとも取れる、多義的な |
| obscure | 意味や背景が見えにくい | 難解な、判然としない |
この記事では、英国英語を収録した British National Corpus（BNC） を手がかりに、3語がどのような名詞や表現と結びつくのかを見ながら、使い分けを考えます。
British National Corpusとは
British National Corpus、略して BNC は、20世紀後半の英国英語を幅広く収録したコーパスです。
新聞、雑誌、一般書、学術書、フィクション、手紙、会話など、さまざまな種類の英語が集められています。
一般にBNCと呼ばれる BNC1994 は、約1億語で構成されています。大部分が書き言葉ですが、日常会話などの話し言葉も収録されています。
コーパスを使うと、辞書に書かれた意味だけでなく、
その単語が、実際にどのような語と一緒に使われているか
を調べられます。
このような、自然に結びつきやすい語の組み合わせをコロケーションといいます。
たとえば、日本語では、
- 濃いお茶
- 強い風
- 深い眠り
とは言いますが、
- 強いお茶
- 濃い風
- 重い眠り
とは、普通あまり言いません。
英語でも、意味が近い単語だからといって、いつでも同じ名詞と組み合わせられるわけではありません。
この記事では、BNCやBNCを利用したコロケーション検索サービス、英英辞典を参考にしながら、学習上分かりやすい代表的な組み合わせを取り上げます。
1．vague
情報や輪郭が足りず、ぼんやりしている
vague の中心にあるのは、
大まかなことは分かるものの、細部や輪郭がはっきりしない
という感覚です。
必要な情報や具体性が足りないときによく使われます。
vague と結びつきやすい語
代表的な組み合わせには、次のようなものがあります。
- a vague idea
- a vague notion
- a vague impression
- a vague sense
- a vague feeling
- a vague memory
- a vague recollection
- a vague answer
- a vague promise
- vague instructions
考え、感覚、記憶、返事など、内容や輪郭がはっきりしないものについてよく使われます。
a vague memory
ぼんやりした記憶
I have only a vague memory of that day.
その日のことは、ぼんやりとしか覚えていません。
何かを覚えてはいますが、場所、時間、出来事の順序などを明確には思い出せません。
記憶に二つの解釈があるのではなく、細かな部分が失われて、輪郭だけが残っている状態です。
a vague answer
具体性のない返事
He gave me a vague answer.
彼は私に、はっきりしない返事をしました。
たとえば、いつ対応するのかを尋ねたのに、
We’ll deal with it sometime soon.
近いうちに対応します。
とだけ答えた場合です。
「近いうち」がいつなのか、誰が対応するのかなど、必要な情報が足りません。
vague instructions
具体性に欠ける指示
The instructions were too vague to follow.
その指示はあいまいすぎて、従うことができませんでした。
何を、どの順番で、どこまで行えばよいのかが、はっきり示されていない状態です。
指示に二つの意味があるとは限りません。行動するために必要な情報が不足しています。
vague about …
詳しいことをはっきり話さない
be vague about … という形もよく使われます。
She was rather vague about her future plans.
彼女は将来の計画について、あまりはっきり話しませんでした。
本人の考えがまだ固まっていない場合にも、詳しいことを話したくない場合にも使われます。
vague の中心イメージ
vague は、霧がかかった景色のような言葉です。
そこに何かがあることは分かります。しかし、細部や輪郭まではよく見えません。
vague＝具体性や輪郭が足りない
と考えると分かりやすいでしょう。
2．ambiguous
二つ以上の解釈ができる
ambiguous の中心にあるのは、
一つの言葉や状況について、二つ以上の解釈が成立する
という感覚です。
単に情報が少ないのではありません。
言葉や状況を見ても、意味を一つに決められないのです。
ambiguous と結びつきやすい語
代表的な組み合わせには、次のようなものがあります。
- an ambiguous word
- an ambiguous phrase
- an ambiguous statement
- an ambiguous answer
- ambiguous language
- ambiguous wording
- an ambiguous message
- an ambiguous position
- an ambiguous role
- an ambiguous relationship
- an ambiguous ending
特に、言葉、文章、発言、規則などの「解釈」が問題になる場面でよく使われます。
an ambiguous statement
どちらとも取れる発言
His statement was deliberately ambiguous.
彼は、どちらとも取れるように意図的に発言をぼかしました。
賛成とも反対とも受け取れるなど、聞いた人によって意味が変わる発言です。
話し手が結論を明言したくないために、意図的に複数の解釈を残す場合もあります。
ambiguous wording
複数の解釈ができる表現
The wording of the sentence is ambiguous.
その文の表現は、複数の解釈ができます。
たとえば、次の文を見てみましょう。
I saw the man with a telescope.
この文は、次の二通りに解釈できます。
- 私が望遠鏡を使って、その男性を見た
- 私が、望遠鏡を持っている男性を見た
with a telescope が、動詞の saw を説明しているのか、名詞の the man を説明しているのかが、一つに決まりません。
このように、文の構造によって複数の意味が生まれる場合に ambiguous を使います。
an ambiguous answer
賛成とも反対とも取れる返事
Her answer was ambiguous.
彼女の返事は、どちらとも取れるものでした。
たとえば、招待に対して、
That might be nice.
それもよいかもしれませんね。
と答えた場合です。
行きたいと言っているようにも、遠回しに断ろうとしているようにも聞こえます。
an ambiguous relationship
はっきり分類できない関係
Their relationship remains ambiguous.
二人の関係は、今もはっきり定義できません。
友人なのか、恋人なのか、仕事上だけの関係なのか、複数の見方が成立する状態です。
ambiguous は言葉だけでなく、立場、役割、関係、状況などにも使われます。
ambiguous の中心イメージ
ambiguous には、意味の分かれ道があります。
一つの道がぼんやりしているのではなく、二つ以上の道があり、どちらを選ぶべきか決められない状態です。
ambiguous＝解釈が複数ある
と覚えると、vague との違いが見えやすくなります。
3．obscure
意味や事情が隠れていて、理解しにくい
obscure の中心には、
何かに覆われていて、見えにくい
という感覚があります。
形容詞の obscure には、主に次の二つの使い方があります。
- 意味、理由、事情などが分かりにくい
- 人や物が一般にはあまり知られていない
obscure と結びつきやすい語
代表的な組み合わせには、次のようなものがあります。
- an obscure reference
- an obscure passage
- an obscure meaning
- an obscure reason
- obscure origins
- an obscure point
- an obscure writer
- an obscure poet
- an obscure village
また、次の形もよく使われます。
- remain obscure
- become obscure
an obscure reference
背景が分からず、理解しにくい言及
The book contains several obscure references.
その本には、分かりにくい言及がいくつか含まれています。
古い神話、専門的な理論、あまり知られていない文学作品などへの言及かもしれません。
意味が二つあるのではなく、理解するために必要な背景知識がないため、何を指しているのかが分かりにくくなっています。
the reason remains obscure
理由が今も分からない
The reason for his sudden departure remains obscure.
彼が突然立ち去った理由は、今もはっきり分かっていません。
説明が大まかなだけではありません。
調べても、本人に尋ねても、本当の理由が見えてこない状態です。
remain obscure は、
依然として不明である
今なお、はっきり分からない
という意味で使われます。
obscure origins
明らかでない起源
The origins of the custom are obscure.
その習慣の起源は、よく分かっていません。
記録が残っていない、歴史が古すぎる、複数の説があるなどの理由で、起源が見えにくくなっています。
an obscure writer
ほとんど知られていない作家
He is writing a book about an obscure Victorian poet.
彼は、ほとんど知られていないヴィクトリア朝の詩人について本を書いています。
ここでの obscure は「あいまいな」という意味ではありません。
- 無名の
- 知る人の少ない
- 世間にあまり知られていない
という意味です。
この使い方があることは、vague や ambiguous との大きな違いです。
obscure の中心イメージ
obscure は、何かが手前を覆っていて、奥にあるものが見えない状態です。
意味、原因、歴史的背景が難解な場合にも、人や作品が世間の目に触れていない場合にも、この「見えにくさ」が共通しています。
obscure＝何かに隠されて見えにくい
と考えると、二つの意味を結びつけやすくなります。
同じ「あいまいな返事」でも意味が違う
vague と ambiguous は、どちらも answer と組み合わせられます。
しかし、表している問題は異なります。
a vague answer
He gave a vague answer.
返事に具体的な情報が足りません。
- 日時が示されていない
- 詳しい内容を話していない
- 結論がぼんやりしている
an ambiguous answer
He gave an ambiguous answer.
返事に複数の解釈があります。
- 賛成とも反対とも取れる
- 承諾とも拒否とも取れる
- 本当の意図を一つに決められない
つまり、
vague answer＝情報不足の返事
ambiguous answer＝複数の意味に取れる返事
という違いです。
「説明があいまいだ」を3語で比べる
His explanation was vague.
説明に具体性がありません。
大まかなことは分かりますが、必要な詳細が足りません。
His explanation was ambiguous.
説明を二通り以上に解釈できます。
Aという意味にも、Bという意味にも取れます。
His explanation was obscure.
説明が難解で、内容を理解すること自体が困難です。
専門用語や背景知識が必要で、意味が見えてきません。
日本語ではすべて「あいまいな説明」と訳せることがありますが、英語で表している問題は異なります。
| 表現 | 問題になっていること |
|---|---|
| a vague explanation | 詳細や具体性が足りない |
| an ambiguous explanation | 二つ以上の解釈ができる |
| an obscure explanation | 難解で意味がつかみにくい |
どの単語を選べばよいか
「あいまいな」を英語にするときは、次の順番で考えてみましょう。
詳細や具体性が足りないか
その場合は vague が適しています。
a vague memory
a vague idea
a vague answer
二つ以上の意味に取れるか
その場合は ambiguous が適しています。
an ambiguous statement
ambiguous wording
an ambiguous ending
意味や背景が見えにくいか
その場合は obscure が適しています。
an obscure reference
obscure origins
the reason remains obscure
ミニクイズ
空欄に vague、ambiguous、obscure のいずれかを入れてください。
問題1
I have only a（ ）recollection of the conversation.
その会話については、ぼんやりとした記憶しかありません。
問題2
The sentence is（ ）because it can be understood in two different ways.
その文は二通りに解釈できるため、意味があいまいです。
問題3
The origins of the ceremony remain（ ）.
その儀式の起源は、今もよく分かっていません。
問題4
The manager was（ ）about when the changes would begin.
管理者は、変更がいつ始まるのかを明確に話しませんでした。
問題5
The novel ends on an（ ）note.
その小説は、複数の解釈ができる形で終わります。
答え
- vague
- ambiguous
- obscure
- vague
- ambiguous
まとめ
日本語の「あいまいな」を英語にするときは、あいまいになっている原因に注目することが大切です。
- vague：情報や輪郭が足りない
- ambiguous：二つ以上の解釈ができる
- obscure：意味や背景が見えにくい
覚え方を一言でまとめると、次のようになります。
vague＝輪郭不足
ambiguous＝複数解釈
obscure＝見えにくさ
「あいまいだから vague」と機械的に置き換えるのではなく、
詳細が足りないのか。
二つ以上の意味に取れるのか。
それとも、背景が見えず理解しにくいのか。
と考えると、適切な単語を選びやすくなります。
コーパスについての注記
この記事では、英国英語を幅広く収録した BNC1994 を中心的な参照資料としています。
BNC1994は20世紀後半の英国英語を収録しているため、基本的な語法やコロケーションを調べるうえで有用です。
一方、現在の会話表現、新しいデジタル用語、SNSで使われる表現などを調べる場合には、BNC2014や、そのほかの新しいコーパスも併せて確認する必要があります。
また、コーパスの検索結果は、次の条件によって変わります。
- 検索する品詞
- 単語の左右何語を調べるか
- 書き言葉と話し言葉の区別
- 頻度を測る方法
- 使用する統計指標
そのため、この記事では細かな頻度順位を示すのではなく、学習上重要なコロケーションと用法の傾向を取り上げています。
